Analogies break down in the face of data Dr. Bossche asserts that vaccines are like antibiotics in that, when they are both overused and imperfect, they allow germs to mutate in dangerous ways. With antibiotic use, the bacteria that have developed a mutation or acquired a gene that gives them protection from the antibiotic will escape death and soon become the dominant strain. That’s antibiotic resistance. Bossche claims that the same thing will happen with the coronavirus. Because, he says, the vaccines are imperfect, they will allow the virus to keep being transmitted from person to person and thus mutate inside of us, until a dangerous new variant emerges. This is not complete nonsense. I reached out to Dr. Paul Offit, a paediatrician specialized in vaccines and immunology and the co-inventor of the rotavirus vaccine, to get his thoughts on whether antibiotic resistance and vaccine-associated immune escape are indeed comparable. “In a sense it is, but he misses the main point,” Dr. Offit told me. A vaccine shows your body an inert part of the virus so that it can make neutralizing antibodies against it. If the body ends up making low levels of these antibodies, i.e. not enough to swiftly kill the virus when you catch it, this could allow the virus to stick around in your body for a little bit and make copies of itself. Some of these copies may by chance have the right kinds of errors in their genetic code to become variants of concern, although the mutation rate of this coronavirus is quite low. “But if you have a vaccine that results in high levels of neutralizing antibodies, that’s not a way to create variants,” he continued. To use an analogy, if a gaggle of invaders is coming but you have only managed to round up a few soldiers, be prepared for a long siege during which the enemy might learn a thing or two about your defences and adapt. But if you have a full and overpowering army at your command, the invaders won’t stick around for long. So the question becomes: do the COVID-19 vaccines give us low or high levels of neutralizing antibodies? While scientists don’t yet know exactly what levels of antibodies are needed to ward off disease, the approved vaccines do elicit the production of neutralizing antibodies. Meanwhile, a small study published in The Lancet showed that giving people who had never had COVID-19 a single dose of the Pfizer-BioNTech vaccine resulted in them making similar levels of anti-spike protein antibodies as individuals who had had COVID-19 but had not yet been vaccinated. A study of the Moderna vaccine in 34 participants showed “high levels of binding and neutralizing antibodies that declined slightly over time, as expected, but [that] remained elevated in all participants three months after the booster vaccination.” More broadly, data from the vaccine clinical trials and from countries that have vaccinated a large percentage of their population show a significant reduction in cases and mortality. The vaccines are working.

Analogias quebram em face dos dados O Dr. Bossche afirma que as vacinas são como os antibióticos, pois, quando usadas em excesso e imperfeitas, permitem que os germes sofram mutações de maneiras perigosas. Com o uso de antibióticos, a bactéria que desenvolveu uma mutação ou adquiriu um gene que lhes dá proteção contra o antibiótico escapará da morte e logo se tornará a cepa dominante. Isso é resistência aos antibióticos. Bossche afirma que a mesma coisa acontecerá com o coronavírus. Porque, diz ele, as vacinas são imperfeitas, vão permitir que o vírus continue sendo transmitido de pessoa para pessoa e, assim, mude dentro de nós, até que surja uma nova variante perigosa. Isso não é um absurdo completo. Procurei o Dr. Paul Offit, um pediatra especializado em vacinas e imunologia e co-inventor da vacina contra o rotavírus, para saber se a resistência aos antibióticos e o escape imunológico associado à vacina são realmente comparáveis. “Em certo sentido é, mas ele não entendeu o ponto principal”, disse-me o Dr. Offit. A vacina mostra ao seu corpo uma parte inerte do vírus para que ele possa produzir anticorpos neutralizantes contra ele. Se o corpo acabar produzindo baixos níveis desses anticorpos, ou seja, não o suficiente para matar o vírus rapidamente quando você o pegar, isso pode permitir que o vírus permaneça em seu corpo por um tempo e faça cópias de si mesmo.Algumas dessas cópias podem, por acaso, ter os tipos certos de erros em seu código genético para se tornarem variantes preocupantes, embora a taxa de mutação desse coronavírus seja bastante baixa. “Mas se você tem uma vacina que resulta em altos níveis de anticorpos neutralizantes, essa não é uma maneira de criar variantes”, continuou ele. Para usar uma analogia, se um bando de invasores está chegando, mas você só conseguiu reunir alguns soldados, esteja preparado para um longo cerco durante o qual o inimigo pode aprender uma ou duas coisas sobre suas defesas e se adaptar. Mas se você tiver um exército completo e opressor sob seu comando, os invasores não ficarão por muito tempo. Portanto, a questão é: as vacinas COVID-19 nos fornecem níveis baixos ou altos de anticorpos neutralizantes? Embora os cientistas ainda não saibam exatamente quais níveis de anticorpos são necessários para evitar doenças, as vacinas aprovadas induzem a produção de anticorpos neutralizantes. Enquanto isso, um pequeno estudo publicado no The Lancet mostrou que dar a pessoas que nunca tiveram COVID-19 uma única dose da vacina Pfizer-BioNTech resultou na produção de níveis semelhantes de anticorpos anti-proteína spike como indivíduos que tiveram COVID-19, mas ainda não havia sido vacinado.Um estudo da vacina Moderna em 34 participantes mostrou “altos níveis de anticorpos neutralizantes e de ligação que diminuíram ligeiramente ao longo do tempo, como esperado, mas [que] permaneceram elevados em todos os participantes três meses após a vacinação de reforço”. De forma mais ampla, os dados dos ensaios clínicos de vacinas e de países que vacinaram uma grande porcentagem de sua população mostram uma redução significativa nos casos e na mortalidade. As vacinas estão funcionando.